第407章 新派盐商（2/2）

刘强西耐着性子安抚半天，说孙秀英实在可怜，在外漂泊必遭难处，只是暂时收留，等帮她寻到营生便让她自食其力，绝不给家里添乱。

王秀莲本就心软，听着这话终究松了口，却还是板着脸正色劝告。

“行，看她可怜就先留下住阵子，可娘得跟你说清楚，这样的姑娘身世不清白，旁人闲话多，你可别犯糊涂，这姑娘万万娶不得！”

刘强西连忙点头应下，说自己只当她是该帮扶的同乡，绝无别的心思。

见他答得恳切，王秀莲和刘二狗才算放下心，不再揪着这事追问。

……

随后一个多月，刘强西的贩盐生意愈发红火，凭着官盐质优价稳、做人守信不欺乡邻，周边村寨手脚勤快的乡亲纷纷慕名入伙，队伍很快壮大到五十余人。

刘强西顺势规整路线，不仅把盐卖到新安县各地，更一步步拓至临县地界，沿途设下固定代销点，货源稳、配送快，短短时日便攒下数千银元家底，成了新安县颇有名气的新派盐商。

生意做大后，刘强西经里正刘绍良牵线，备了薄礼登门拜见新安县知县陈墨。

陈墨年未三十，面容俊朗，因近年科举扩招得以入仕，思想开明通透，对朝廷新政向来鼎力支持。

县衙后堂陈设简朴，清茶一盏，二人相对而坐，陈墨先开口笑道。

“久闻老弟以布衣之身闯出路子，带乡亲们贩盐谋生，今日一见，果然是个沉稳干练的后生。”

刘强西连忙起身欠身。

“大人谬赞，小子不过是敢闯敢试，托朝廷新政宏福，再加上乡亲们肯出力，才勉强有几分起色。”

闲谈间，刘强西说起营生难处。

“不瞒大人，近来县城老盐商张万发等人，因生意被分，联合同道处处作梗，要么唆使地痞滋扰运盐队伍，要么勾结关卡胥吏故意刁难盘剥，兄弟们跑一趟货常受委屈，虽有应对，终究是民间队伍，底气不足。”

陈墨听罢，眉头微蹙，沉吟道。

“这帮旧盐商守着老路子，见不得新人出头，着实可气。

你放心，本县明日便行文各关卡，叮嘱胥吏不得无故为难你的队伍，再有地痞滋扰，让兄弟们报官，本县定当严惩。”

刘强西当即起身拱手道谢。

“多谢大人体恤！有大人照拂，兄弟们跑货也能安心不少！”

陈墨抬手示意他坐下，待茶过三巡，忽然话锋一转，语气郑重起来。

“强西，你这支队伍遍布新安县及临县，脚力稳、路线熟，常年往返城乡，帮乡亲们捎货送信也是常事吧？”

刘强西点头。

“回大人，是这样，沿途乡亲有需求，兄弟们顺手捎带，也不收分文。”

“这便是机缘了。”陈墨笑道。

“近日朝廷正着手组建邮政公司，专司城乡书信传递、物资捎带之职，正缺你这般有现成队伍、熟路线的人牵头。

你眼下只是贩盐队伍，终究名不正言不顺，日后若再被张万发等人挑唆非议，难免落人口实。

若能加入邮政，既得朝廷名分庇护，旧盐商再不敢轻易找茬，还能借着邮政通路拓宽营生，岂不是一举两得？”

刘强西闻言又惊又喜，当即起身深深作揖。

“大人提点之恩，小子没齿难忘！这正是解我眼下困境、拓未来生路的良机，我求之不得啊！”

陈墨见状颔首轻笑。

“你是个聪明人，一点就透。巧的是，我有位同年如今在户部任职，正好分管邮政筹备事宜，我给你写封推荐信，替你引荐一番，能少走不少弯路。”

说罢便取来笔墨纸砚，挥毫写下推荐信，细细写明刘强西队伍规模、路线覆盖及办事靠谱等情由，落款盖了私印。

刘强西双手接过推荐信，如获至宝，再三拜谢。

“大人这般提携，小子无以为报，日后定当奉公守法，不负大人所托！”

陈墨摆手。

“不必多礼，本县也是惜才，盼着你能借着新政机会，闯出更大名堂，也带乡亲们多挣些安稳钱。”