第385章 凛冬将至（2/2）

「在野党的切斯特顿已经在下议院发起了不信任案动议！

「他手里拿著今天的《泰晤士报》，头版头条就是孟买仓库里那些灰烬的照片！

「帕默不仅是个蠢货，他还是个骗子！他把整个内阁的信誉都丢进了火坑里！」

「阁下……」

内阁秘书小心翼翼地捡起烟灰缸。

「现在最重要的是平息事态。

「如果这股罢工潮蔓延到其他行业……比如码头或者铁路，那整个国家都会瘫痪。」

「我也知道！」

索尔兹伯里侯爵深吸了一口气，强迫自己冷静下来。

「钱……必须先解决钱的问题。

「让财政大臣去见那些银行家，告诉他们，政府会提供担保，必须恢复流动性。

「至于帕默……」

首相的眼中闪过狠厉。

「发电报给他。

「告诉他，既然他说一切尽在掌控，那就让他证明给我看。

「如果在九月一日之前，我看不到棉花运出来……

「那就让他自己去找根绳子，在加尔各答的总督府里吊死吧。

「我不接受辞职。

「要么带著棉花回来当英雄，要么死在那边当替罪羊。」

首相重新走到窗前。

外面的口号声依然震耳欲聋。

「我们要面包！」

这声音穿透了厚重的砖墙，穿透了帝国的荣耀，直刺这个庞大帝国最虚弱的软肋。

……

肯辛顿区，诺森伯兰公爵府邸。

相比于窗帘紧闭，被抗议人群包围的唐宁街，这里的夜晚显过于安静。

艾略特；诺森伯兰。

他的面前并没有作战地图，而是堆满了当天的报纸。

从严肃的《泰晤士报》到激进的《星报》，从专注于商业的《金融时报》到街头小报《每日镜报》。

他的阅读速度很慢，不仅仅是在看那些惊悚的标题，更是在阅读那些隐藏在字里行间的数据……

银行的挤兑率、纺织厂的关停数、曼彻斯特工会的游行路线、以及苏格兰场警力的调动情况。

房间的角落里，阴影微微扭曲。

一个穿著白色长袍的老人显现出来。

他手里拿著一根没有任何装饰的橡木手杖，胡须垂到了胸口。

莫林。

阿尔比恩皇家法师协会的会长，被称为白袍的帝国最强施法者，也是唯一一个能不经通报直接出现在公爵书房里的人。

「外面很吵。」

莫林走到壁炉前，伸出干枯的手烤了烤火，尽管现在的天气并不冷。

「我来的时候路过特拉法加广场，那里聚集了至少五万人……骑警试图驱散他们，但有人使用了燃烧瓶，空气里全是绝望的味道。」

「那不是绝望，莫林。」

艾略特没有抬头，手指依然在一份《金融时报》的图表上滑动。

「那是饥饿。

「当一个人的胃开始抽搐时，他的大脑就会停止思考荣誉和法律，转而思考如何把眼前的玻璃橱窗砸碎。」

艾略特终于放下了报纸，摘下老花镜，揉了揉鼻梁。

「看来，这一轮的做空已经结束了。」

「做空？」

莫林转过身，脸上带著一丝对此类凡人术语的困惑。

「我听说了今天银行发生的事，但我无法理解……棉花在几千公里外被烧了，为什么伦底纽姆的人们会去抢银行？钱并没有被烧掉，金库里的黄金也没有变少，它们还在那里。」

「因为金镑不是黄金，莫林……金镑是信用。」

艾略特指了指桌上的那堆报纸。

「黄金是死物，放在金库里毫无价值，真正让帝国运转的，是人们相信那张纸能换来棉花，能换来面包，能换来未来的收益。

「现在，那个躲在双王城的年轻人，用一把火烧掉了棉花，也就烧掉了人们对未来的预期。

「当人们不再相信明天会比今天更好的时候，他们就会想要把那张纸变回黄金。

「可是，这个世界上根本没有那么多黄金。」

艾略特站起身，走到酒柜前，倒了两杯威士忌。

「这就是金融战。

「不需要魔法，不需要禁咒，只需要在正确的时间，切断一根动脉，然后制造恐慌……恐惧会像瘟疫一样传播，比你的魔法还要快。

「这是一场盛宴，莫林。」

艾略特将酒杯递给老法师，嘴角露出一丝笑容。

「那个奥斯特人，李维；图南，他是个顶级的大厨。

「他先是用婆罗多的烂泥潭给我们放血，让我们虚弱。

「然后用棉花大火制造伤口。

「最后，在我们的金融系统最脆弱的时候，狠狠地捅了一刀。

「两千四百万金镑……这是劳埃德保险公司估算的直接损失……但间接的呢？

「为了救那三家银行，索尔兹伯里侯爵今晚必须签字，批准财政部发行特别国债，或者直接动用战争储备金。

「五千万，甚至更多。

「这些钱原本应该变成新的战舰，变成士兵手里的新式步枪，变成我们要塞上的大炮。

「现在，它们变成了填补恐慌的沙子，扔进水里，连个响声都听不到。」

莫林接过酒杯，但他没有喝。

「我还是不懂经济。」

老法师摇了摇头。

「我只关心婆罗多那群修行者。

「陆军部送来的秘密报告我看过了……在贝拿勒斯，魔装铠被一群拿著烟花和木棍的饥民逼退了！其中一个家伙甚至差点被一个苦修者徒手拆了！」

莫林的语气中透著一丝凝重。

「那是我们花费了巨资打造的终极兵器……

「如果它们连一群饥民都对付不了，那我们还拿什么去维持帝国的统治？」

「那不是兵器的问题，是人的问题。」

艾略特抿了一口酒液，目光变锐利。

「帕默是个蠢货。」

他骂了一句，毫不客气。

「他把最好的剑，当成了篱笆桩子在用。

「帕默为了他那个可笑的百分之百控制率，为了在地图上插满旗子，竟然把魔装铠拆散了，去守仓库？

「他在想什么？

「让一位骑士去当保安？

「还有那些陆军……把两个师拆成三百个连队，然后再强行拆分成班，撒在几千公里的防线上。

「这是愚蠢。

「分兵必败，这是连刚入伍的军校生都知道的常识。

「但我们的总督阁下，为了政治上的体面，为了不让国内知道他丢了地盘，强行禁止收缩，强行要求死守。」

艾略特走到窗前，拉开一条缝隙。

虽然这里是肯辛顿，但依然能隐约听到远处传来的暴乱声。

「那根本不是战争，那是谋杀。

「他把我们的士兵绑在柱子上，然后把刀递给了那些饥民。

「现在，棉花没了，钱没了，士兵也没了。

「帕默子爵用他的愚蠢，为奥斯特人的这场盛宴，送上了最后一道主菜。」

莫林看著这位老友的背影。

从背影看，艾略特依然挺拔，像是一杆标枪。

岁月的侵蚀并没有弯折他的脊梁，反而让他看起来更加坚硬。

但莫林知道，这个老人已经被这个国家抛弃了三次。

「既然你看这么清楚。」

莫林开口道，声音低沉。

「为什么不说话？

「在这场危机开始之前，你就可以站出来……如果你在《泰晤士报》上发表文章，或者直接去上议院发表演讲，也许能阻止帕默的疯狂。」

「没人会听的。」

艾略特转过身，脸上带著一丝嘲讽。

「在今天之前，整个伦底纽姆都沉浸在日不落的幻梦里。

「他们觉棉花会永远运来，股票会永远上涨，阿尔比恩的旗帜插在哪里，哪里的土著就会跪下。

「我是个过气的老东西，是个战争贩子。

「如果我在一个月前说，我们的军队会崩溃，我们的银行会关门，他们只会把我送进疯人院，或者说我是在嫉妒帕默的成就。

「人只有在感觉到痛的时候，才会想起医生。」

艾略特走回书桌，放下酒杯。

他拉开抽屉，从里面拿出了一个精致的盒子。

打开盒子，里面躺著一枚勋章。

嘉德勋章。

阿尔比恩帝国的最高荣誉。

他的手指轻轻抚摸著金属表面。

「看来，我该去提醒女皇陛下做好心理准备了。」

莫林愣了一下。

他看著艾略特，那双充满智慧的眼睛里第一次露出了不解。

「你要去温莎城堡？」

「是的。」

「去见女皇？」

「是的。」

「为了什么？为了去收拾这个烂摊子？」

莫林的声音提高了几分，他重重地顿了一下手杖。

「艾略特，你有病吗？

「他们羞辱了你三次！

「就在上个月，那个索尔兹伯里首相还在私下宴会上嘲笑你，说你的战术思想依然停留在上个世纪。

「现在，天塌了，火烧到眉毛了。

「你还要主动凑上去？

「哪怕是一条狗，被主人踢了三次，也不会再摇著尾巴回去！

「让他们去死！让那个索尔兹伯里，让那个帕默，让他们在暴民的唾沫里淹死！这是他们应的！」

艾略特看著愤怒的老友，表情依然平静。

他从盒子里取出勋章，别在胸口。

然后，他抬起头，看著墙上那幅巨大的油画。

画上是年轻时的女皇，手持权杖，注视著她的疆土。

「你说的对，莫林……如果换做是一个普通人，哪怕是饿死，也不会再为这群蠢货服务。」

艾略特走到镜子前，整理了一下领结。

「但我不是为索尔兹伯里服务，也不是为帕默服务。

「甚至，我也不是在为女皇服务。」

他转过身，看著莫林。

「我是在为这栋房子，这座城市，以及这个虽然千疮百孔、但依然是我们家园的帝国服务。

「那帮政客是裱糊匠，他们只在乎房子外面漂不漂亮。

「而我是承重墙里的那根柱子。

「如果柱子因为觉委屈就断了，房子塌下来的时候，砸死的不仅仅是裱糊匠，还有住在这个房子里的所有人。」

艾略特走到书桌旁，拿起那份关于婆罗多战局的绝密报告。

「而且，这次不一样。」

他的眼神中闪过一丝寒光，像是老狼看到猎物时。

「这一次，对手又变了。

「以前我们面对的奥斯特，要么是奥托那样的巨人，要么是弗里德里希那样的暴君，又或者现在的那头乌龟。

「但这次，那个叫李维；图南的年轻人……他在用一种全新的方式打仗。

「工业、金融、心理、魔法……他把所有的一切都编织成了一张网。

「他是个天才，也是个魔鬼。

「索尔兹伯里和帕默那种货色，在他面前就像是还在玩泥巴的孩子……如果不加以阻止，那个年轻人会把阿尔比恩生吞活剥，连骨头渣都不剩。」

艾略特将报告卷起来，握在手里。

「这激起了我的兴趣，莫林。

「作为一名军人，能遇到这样的对手，是一种幸运，也是一种诅咒。」

说到这里，他叹了口气。

在奥托的时代，他只是顺带被一脚踹死的路边野狗。

在弗里德里希皇帝的时代，他所有的骄傲在那位暴君面前被踩在脚下碾压。

而在这个时代，被第三次辞退前，他在拚命撬开这代奥斯特皇帝的守成乌龟壳。

「我不能看著这个国家毁在一群庸才手里，至少在被那个年轻人彻底击败之前，我要亲自上场，和他下一盘棋。」

莫林沉默了许久。

他叹了口气，身上的白袍微微摆动。

「你这是在犯贱……」

「或许吧。」

艾略特笑了笑，带著看透了世事的豁达与傲慢。

「但这也是为什么我是艾略特；诺森伯兰，而他们只是政客的原因。」

他按下了桌上的传唤铃。

几秒钟后，老管家推门进来。

「公爵大人？」

「备车。」

艾略特的声音恢复了往日的威严，那个穿著吸烟装的老人不见了，取而代之的是一位即将奔赴战场的统帅。

「去哪？大人？现在外面很乱，到处都是游行队伍……」

「去温莎。」

艾略特打断了管家。

「带上那套元帅制服。

「还有，给女皇陛下的秘书室打电话，就说……

「诺森伯兰公爵请求觐见。

「告诉他们，我带去了他们现在最需要的东西。」

管家愣了一下：「是什么？大人？」

艾略特指了指自己的脑袋，又指了指窗外那混乱的夜空。

「一颗清醒的头脑。

「以及，收拾残局的勇气。」

……

在遥远的金平原。

李维正站在地图前，看著那个代表阿尔比恩的岛屿。

他知道，这才是刚开始的第一周而已。

当一个巨人的血液被抽干，当他的肌肉开始萎缩，当他的大脑陷入混乱时。

才是真正的猎手，下刀的时候。

「第一周，结束了。」

李维放下了手中的红笔。

窗外，金平原的麦浪在夜风中起伏。

这里是丰收的季节。

而对于阿尔比恩来说，凛冬将至。

。