第601章 紧锣密鼓的外交行动与大英帝国内阁反应（2/2）
两人站起来，握了握手。
美国总统海斯先生和奥地利公使迈尔男爵阁下走出总统办公室的时候，国务卿威廉·埃瓦茨先生正站在走廊里，手里握着一份刚刚由通报官送来的电报，脸上的表情有些怪，一个外交老手已经很难被什么东西惊到，但此刻他是真的发了一下呆，好像被震惊到了。
“总统阁下，男爵阁下，”国务卿威廉·埃瓦茨先生把那份电报递出来，声音都微微发紧，“最新情报——奥地利皇家海军击败了英国地中海舰队，重创了他们。”
走廊里安静了几秒钟。
奥地利公使迈尔男爵阁下愣了一下，他几乎没有反应过来，帝国是以陆军见长的，海军虽然这些年有发展，但是怎么也不可能跟无敌的大英帝国皇家海军相提并论才对。
但现在——
美国总统海斯先生接过电报，仔细读完，沉默了将近十秒钟。
然后他抬起头，“公使阁下，”美国总统海斯先生斩钉截铁地说，“五天后，美利坚合众国将以收复失地的名义向加拿大联邦宣战。”
国务卿威廉·埃瓦茨先生张了张嘴，又闭上了。
加拿大联邦。不是大英帝国。
这是一个很有意思的宣战对象——在法理上，合众国与英国之间并不处于正式战争状态，他们只是在收复被“加拿大”占领的失地。至于英国人是否会认可这个区别，那是另外一回事。
但在外交文书上，这个措辞提供了一个缓冲的余地，一个在必要时刻可以喊停的余地。
埃瓦茨先生出身律师，他当然明白这个措辞的妙处。他只是有些意外，拉瑟福德·伯查德·海斯总统在没有内阁会议的情况下就通过这项决定，这真的好吗？
...
封锁舰队惨败的消息越过海峡传回英伦三岛时，大英帝国首相本杰明·迪斯雷利先生险些当场昏厥。他死死撑住桌沿，指节发白，随即猛地一拍桌面，嗓音嘶哑得不像话：“把韦尔斯利送上军事法庭！立即！这是个命令！”
外交大臣索尔兹伯里侯爵、内政大臣克罗斯、陆军大臣弗雷德里克·斯坦利、海军大臣史密斯——在场的内阁成员无不被这道晴天霹雳击中。短暂的死寂过后，几张面孔迅速褪去血色。他们都清楚，自己的政治前途大概也随着那些铁甲舰一道沉入了地中海。
海军大臣史密斯一把从秘书手中夺过电报，眼珠子在那几行字上来回扫了三遍，嘴唇翕动着：“这怎么可能……这怎么可能……”
“上帝啊。”有人发出一声干涩的低呼，内阁陷入一片混乱。
最先回过神的是财政大臣斯塔福德·诺思科特爵士。他霍然起身，提高了声调：“史密斯！舰队剩余兵力眼下在哪？围攻塞浦路斯的部队又是什么状况？”
海军大臣史密斯咽了口唾沫，勉强稳住声线：“残余舰只已经撤往马耳他。至于塞浦路斯方面——韦尔斯利在大溃败之前曾派人知会了地中海舰队司令杰弗里·菲普斯·霍恩比爵士，但此后便失去了进一步的消息。眼下只能信赖霍恩比本人的判断。”
他顿了顿，又补充道：“从局势推断，塞浦路斯外围的舰队要么撤向埃及亚历山大港，要么转入奥斯曼帝国的某处港口，再或者退回马耳他驻地。但最棘手的问题是岛上已有三万多名英国陆军登岸，短时间内根本不可能悉数撤出。”
“这……”
众人心照不宣。他们当中没人会把话挑明，但每个人都暗自祈祷霍恩比爵士能当机立断，率领残存战舰脱离险境，而不是为了那批上了岸的陆军大头兵搭上整支舰队。陆军兵员可以再征召，军舰却不是一朝一夕造得出来的。
首相迪斯雷利抹了一把脸，声音沉了下来：“立刻拍发电报至亚历山大港——若能直接联络塞浦路斯更好。命令霍恩比即刻撤离。岛上的部队……“他停顿了一瞬，目光扫过在座诸人，“我们寄希望于他们能坚守到帝国援军抵达。”
...这就是个死刑或者说俘虏的命运决定了，但是谁都理解首相，换作在场任何一个人坐在那张椅子上，大约也只能做出同样的决断。。
海军大臣史密斯扯开了自己的衣领，用手背揩去额上的汗，努力让语气显得镇定些：“首相，马耳他的防务倒是无虞。圣安杰洛堡、圣埃尔莫堡、里卡索利堡各处部署了大批九英寸和十一英寸线膛炮，岸防体系固若金汤。就像我们忌惮奥地利人的海防火力一样——他们也绝不敢轻易来碰马耳他。”
迪斯雷利缓缓直起身，眼底重新浮上一层冷厉的光。他用指节叩了叩桌面，一字一句道：“这是一场惨败。我要搞清楚原因。绝不会仅仅是奥地利战舰防护力强这么简单，其中必有蹊跷。”
他拿起手杖，沉声续道：“我现在就去白金汉宫觐见女王陛下和亲王殿下。这件事必须如实禀报，不能有半点隐瞒。”
“可是……”
“没有可是。”首相截断了那个声音，转头直视外交大臣索尔兹伯里侯爵，“立即着手与奥地利方面接触谈判。普鲁士——不必再保了。当务之急是撑过这段真空期。你们都比谁都清楚皇家海军对帝国意味着什么。此刻，全世界恐怕都已经在蠢蠢欲动了。我们不能再折损任何一艘战舰。一艘都不行。”
索尔兹伯里侯爵没有废话，干脆利落地点头：“明白。”
迪斯雷利扫视一圈，最后将目光落在史密斯身上：“另外，通知泰晤士铁厂、约翰·布朗船厂、朴次茅斯皇家船坞——立刻，马上，给我拿出一份新式铁甲舰的建造方案。帝国需要重新夺回海权。”
“是！”