第440章 天意烽火（上）（2/2）

“臣愿往。”一个声音响起。众人看去，是将军潘党。

“潘将军勇气可嘉，然此任务重，需智勇双全之将。”楚庄王环视众将，目光落在公子侧身上，“子反，你可敢往？”

公子侧出列，单膝跪地：“臣万死不辞！”

“好！”楚庄王扶起公子侧，“子反，我给你精兵一万，战车两百乘。你沿汝水秘密北上，绕至晋军背后，先击栾书。记住，此战不求全歼，但求断其粮道，乱其军心。”

“臣领命！”

“潘党。”

“臣在！”

“你率五千军，多打旗帜，伴攻新郑，吸引晋军注意，掩护子反行动。”

“诺！”

“其余诸将，随寡人进军新郑，与郤克对峙。”

计议已定，楚军分兵行动。公子侧率一万精兵，偃旗息鼓，趁夜色沿汝水向北迂回。潘党率五千军，大张旗鼓，向新郑进发。楚庄王自率四万五千主力，随后跟进。

一场决定中原霸权的大战，即将拉开序幕。

新郑城外，晋军大营。

郤克接到探报：楚军前锋已至新郑以南百里，兵力约五千，打着“潘”字旗号。

“潘党？”郤克皱眉，“楚军先锋竟是此人。潘党勇而无谋，楚王派他为先锋，是何用意？”

士燮道：“或是诱敌之计。潘党伴攻，诱我出战，楚军主力随后掩杀。”

“有理。”郤克点头，“传令，紧守营垒，不得出战。我倒要看看，楚王耍什么花样。”

一连三日，潘党每日在晋军营前挑战，骂声不绝。晋军坚守不出。潘党命士卒在营前叫骂，从郤克祖上骂到晋国先君，言辞污秽不堪。晋军将士气得咬牙切齿，纷纷请战。

“元帅，楚狗欺人太甚！让我出战，必取潘党首级！”一员小将怒道。

郤克面色铁青，握剑的手青筋暴起，但仍道：“不可。此乃激将法，楚军主力未至，不可轻动。”

第四日，变故突生。

“报——”斥候踉跄入帐，“栾书将军急报：楚将公子侧率军万余，绕过新郑，突袭敖山！我粮道被断，敖山守军伤亡惨重！”

“什么？”郤克霍然起身，“楚军何时绕到我军背后？”

“三日前！楚军沿汝水秘密北上，我军未能察觉！”

帐中一片哗然。士燮急道：“元帅，粮道被断，我军危矣！当速退！”

“退？”郤克咬牙，“楚军主力未至，我岂能不战而退？”

“不退，待粮尽，军心必乱。”士燮苦劝，“且楚王亲率主力，不日将至。届时前后夹击，我军必败。”

郤克在帐中踱步，心中天人交战。退，则伐郑之功尽弃，且敖山已失，退路艰难；不退，则粮草不济，楚军主力将至，有全军覆没之危。

良久，他长叹一声：“传令，今夜拔营，分批撤退。中军先行，上军次之，下军断后。退往敖山，与栾书会合，再图后计。”

“诺！”

当夜，晋军开始秘密撤退。为防楚军追击，郤克命在营中多立旗帜，虚设营火，伴作大军仍在。直至子时，大军方悄然拔营，向北撤退。

然而，晋军的一举一动，早已被楚军探子尽收眼底。

楚军大营，楚庄王接到急报：“晋军已拔营北撤！”

“好！”楚庄王拍案而起，“郤克果然中计。传令潘党，尾随追击，但不可接战，只扰其军心。再传令公子侧，在敖山固守，绝不可让晋军渡河。寡人亲率主力，赶往敖、鄗之间设伏！”

“大王，晋军会走敖、鄗吗？”孙叔敖问。

“必走敖、鄗。”楚庄王自信道，“郤克性情急躁，粮道被断，必择最近之路撤退。敖、鄗是回晋最近渡口，他别无选择。”

楚庄王率三万精锐，连夜出发，抄小路赶往敖、鄗。敖山、鄗山是黄河两岸的两座小山，黄河在此拐弯，水流湍急，仅有数处渡口可渡。此处地势险要，两岸山峦夹峙，道路狭窄，正是设伏的绝佳之地。

楚军赶至敖、鄗时，已是次日清晨。楚庄王登高远望，只见黄河滔滔，浊浪翻滚。对岸，晋军旗帜隐约可见。

“晋军到了。”楚庄王下令，“全军隐蔽，待晋军半渡时出击！”

三万楚军隐于山林之中，战马衔枚，士卒噤声。楚庄王与孙叔敖登上一处高坡，观察对岸动静。

对岸，晋军正在搭建浮桥。由于船只不足，晋军只能分批渡河，进度缓慢。郤克命栾书率下军断后，自率中军、上军先渡。

“栾书不愧名将，撤退有序，阵型不乱。”孙叔敖赞道。

楚庄王点头：“可惜他跟错了主帅。郤克若能在新郑多守几日，待我主力抵达，正面决战，胜负犹未可知。如今仓皇撤退，军心已乱，败局已定。”

“大王准备何时出击？”

“待晋军中军、上军渡过，下军开始渡河时。”楚庄王眼中闪过寒光，“半渡而击，可获全功。”

日上三竿，晋军中军、上军大部已渡至北岸，下军开始渡河。黄河之上，浮桥拥挤不堪，士卒、战车、辎重缓缓移动。

“是时候了。”楚庄王挥手。

战鼓擂响，震天动地。敖山、鄗山上，楚军旌旗如林竖起。无数箭矢如飞蝗般射向渡口，正在渡河的晋军顿时大乱。

“楚人埋伏！”晋军惊呼四起。

浮桥上的晋军挤作一团，进退不得。楚军箭雨倾泻，晋军成片倒下，落水者不计其数。黄河水面，很快被染成红色。

“不要乱！结阵防御！”栾书在南岸大吼，但混乱中，命令无法传达。晋军士卒为夺浮桥逃生，互相践踏，死伤无数。

楚军从两翼杀出。公子侧率左军直扑南岸晋军，孙叔敖率右军截断浮桥。楚军战车冲锋，步兵随后，如潮水般涌向渡口。

“放火箭，烧浮桥！”楚庄王下令。

无数火箭射向浮桥，涂抹油脂的木板迅速燃烧。仍在浮桥上的晋军要么跳入黄河，要么葬身火海。惨叫声、哭喊声、兵刃碰撞声，交织成一片。

郤克在北岸，眼睁睁看着南岸将士被屠戮，目眦欲裂。他想回师救援，但浮桥已断，渡船不足，只能隔岸观战。

“元帅，速退！”士燮急道，“楚军若渡河追击，我军危矣！”

“可是栾书将军还在南岸！”郤克吼道。

“顾不得了！再不走，全军覆没！”

郤克望向南岸。那里，栾书率残部死战，但楚军如潮水般涌来，晋军节节败退。终于，他看见栾书战旗倒下，心中最后一丝希望破灭。

“撤...”郤克吐出这个字，仿佛用尽全身力气。

晋军残部向北溃退。南岸的战斗持续了两个时辰，晋军下军几乎全军覆没，上军损失过半，仅中军得以保全。楚军大获全胜。

日落时分，楚军收兵。黄河南岸，尸横遍野，血流成河。楚军清点战果：斩首万余，俘获三千，得战车四百余乘，辎重无数。栾书死战得脱。

楚庄王在敖山上接受将领朝贺，却无喜色。他望着滚滚黄河，沉声道：“此战虽胜，然晋国根基未损。中原之争，来日方长。”

“大王何出此言？”潘党不解，“此战大败晋军，中原诸侯必皆震恐，当趁胜北上，直捣晋国！”

孙叔敖摇头：“不可。晋国虽败，然实力犹在。且我军长途远征，粮草不济，若深入晋境，恐生变故。见好就收，方是上策。”

“令尹所言极是。”楚庄王道，“此战目的已达：救郑、败晋、扬威。传令，厚葬晋军死者，善待俘虏。三日后，班师回朝。”

楚军凯旋。消息传开，中原震动。郑国开城劳军，郑襄公亲至楚营，执礼甚恭。宋、卫、曹等小国纷纷遣使至楚营，表示归附。楚国霸业，如日中天。

而晋国，再次遭遇惨败。

一个月后，消息传回晋国新绛，举国哗然。

晋宫大殿，死一般沉寂。晋景公端坐于玉阶之上，面色苍白。阶下，群臣垂首，无人敢言。

败军之将郤克，肉袒负荆，跪于殿中。这位曾经意气风发的晋国元帅，如今须发凌乱，甲胄染血，狼狈不堪。

“臣有罪。”郤克以额触地，声音嘶哑，“丧师辱国，罪该万死。请君上治罪。”

晋景公缓缓起身，走下玉阶，来到郤克面前。他凝视这位老将良久，忽然拔剑。

群臣惊呼。郤克闭目待死。

然而剑锋并未落下。晋景公割断捆缚郤克的绳索，沉声道：“胜败乃兵家常事。邲之战败，敖山之战又败，是天不佑晋，非卿之罪。”

“君上...”郤克抬头，老泪纵横。

“然连败于楚，晋国威严扫地，中原诸侯离心。”晋景公声音转厉，“此仇不报，寡人无颜见先君于地下！”

他转身，面对群臣：“自今日起，全国整军，奖励耕战，节省用度，充实府库。三年之内，寡人要亲征楚国，雪此大耻！”

“君上不可！”士燮出列，“楚国势大，不宜硬抗。当务之急是稳固内政，结好诸侯，徐图后计。”

“稳固内政？”晋景公冷笑，“如何稳固？郑国从楚，宋国观望，齐国阳奉阴违。晋国霸权，已名存实亡！”

“正因如此，才不可急躁。”士燮苦劝，“楚国虽胜，然其弊在远征。我国虽败，然根基未损。当隐忍蓄力，待时而动。”

晋景公默然。良久，方道：“卿言有理。然寡人心中这口恶气，实在难平。”

“臣有一计，可暂雪耻。”一个声音响起。众人看去，是新任中军佐随会。

“讲。”

随会出列：“楚国虽强，然其北境不宁。臣闻舒国等江淮小国时有叛乱，楚国疲于应付。我可遣使结好群舒，扰楚后方。同时，西联秦国，南通吴国，对楚形成夹击之势。”

“秦楚有盟，岂会助我？”

“秦楚之盟，利而已。”随会道，“去岁秦国饥荒，楚国未救，秦王怀怨。我可趁此结好秦国，许以重利，秦必动心。”

“吴国偏远，有何用处？”

“吴国虽远，然与楚世仇。楚穆王曾伐吴不胜。我可遣使教吴车战，助其抗楚。楚有后顾之忧，必不敢全力北进。”

晋景公眼中重新燃起光芒：“善！此计大善！随会，此事由你全权负责。”

“臣领命。”

“郤克。”晋景公看向仍跪在地上的郤克。

“臣在。”

“败军之将，本当治罪。然国家用人之际，寡人许你戴罪立功。降为下军佐，仍参国政。你可能洗刷耻辱？”

郤克重重叩首：“臣必肝脑涂地，以报君恩！”

“好。”晋景公回座，环视群臣，“自今日起，晋国上下，当同心协力，恢复霸业。三年，寡人只等三年。三年之后，必与楚国再决高下！”

“谨遵君命！”群臣齐声。

朝会散去，晋景公独留太庙。他在历代先君灵位前跪下，袒露左臂，向先祖谢罪。

“不肖子孙，丧师辱国，致使晋国威名扫地。然天不亡晋，必佑我邦。三年，只需三年，必复霸业，雪此大耻！”

香火缭绕中，晋国历代先君的灵位静默无声。自晋文公重耳称霸，晋国的霸业，曾如日中天，如今却黯淡无光。

但晋景公相信，这只是暂时的。晋国百年基业，六卿私兵，带甲十万，战车千乘，仍是天下最强的国家之一。只要君臣一心，必能重振雄风。

而在南方，楚国王宫中，楚庄王熊侣也在思考同样的问题。

“晋国虽败，然未伤元气。”楚庄王对孙叔敖道，“晋侯年轻，必不甘心。三年之内，晋楚必有一战。”

“大王欲先发制人？”

楚庄王摇头：“连年征战，国库空虚，士卒疲惫。当务之急是巩固既得利益。郑国已附，当再收宋国。宋国若下，中原门户洞开，晋国将彻底失去霸权。”

“宋国乃殷商之后，国力不弱，恐不易下。”

“故需用计。”楚庄王眼中闪过锐光，“宋国与晋国盟好，可先伐宋，逼晋来救。若晋来，可半途击之；若不来，则宋国绝望，可不战而下。”

孙叔敖叹服：“大王英明。然伐宋需有借口。”

“借口？”楚庄王笑了，“宋国杀我使者，这个借口如何？”

“宋国何时杀我使者？”

“现在没有，但很快就会有。”楚庄王淡淡道，“传令，遣使至宋，责其不朝。使者态度需傲慢，言辞需激烈，激怒宋君。宋君若杀使者，我便有伐宋之名。”

“若宋君不杀呢？”

“那便再派，直到他杀为止。”楚庄王语气平淡，却透着森森寒意，“宋公性格刚烈，受不得辱。三次之内，必杀我使。”

孙叔敖心中凛然。楚庄王不仅善战，更善谋。如此君主，确是晋国大敌。

两人又商议良久，方散。楚庄王独坐殿中，凝视北方。那里，是晋国的方向。

“晋侯，让寡人看看，你能忍到几时。”

烛火摇曳，映照着楚庄王深沉的面容。

公元前594年秋，楚军大营驻扎在宋国都城商丘城外三十里处。

楚庄王熊侣站在临时搭建的高台上，遥望商丘城垣。这座古城墙高池深，是中原有数的坚城。自商汤建都于此，历数百年，几经修葺，城墙高达四丈，护城河宽逾六丈，四门皆有瓮城，易守难攻。

“围城三月，宋军士气未衰。”令尹孙叔敖走到楚庄王身侧，递上一卷竹简，“这是今晨宋军射出的箭书，言‘商丘粮草足支一年，楚军可速退’。”

楚庄王接过竹简，扫了一眼，嘴角微扬：“虚张声势。城中存粮，至多再支三月。”

“大王明鉴。然宋公遣使向晋国求援，晋国虽未发兵，但宋人因此心存希望，抵抗顽强。”

“晋国新败，不敢轻出。”楚庄王转身，走下高台，“但若宋国长期坚守，中原诸侯见晋国无力庇护盟友，其霸业将彻底崩塌。届时，我军可不战而屈人之兵。”

孙叔敖跟上：“大王英明。只是长期围城，我军粮草消耗巨大，且北方边境需防备晋国突袭。”

“那就让宋国更快绝望。”楚庄王停步，“晋国不是派了使者解扬，谎称援宋吗？此人现在何处？”

“已被郑人捕获，正押送来营。按脚程，明日可到。”