第458章 逐鹿北宫（2/2）

更让楚军不安的是，探马接连回报：鲁国在边境集结军队，但只是固守，并不出击；晋国联军在攻破逼阳后，正快速向宋国移动；而南方的吴国似乎也有异动，寿梦在长江北岸集结舟师，摆出随时可能西进攻楚的态势。

“令尹，形势不妙啊。”副将忧心忡忡地对子囊说，“我军顿兵坚城之下，已近一月。士卒疲惫，粮草消耗甚巨。若晋军此时赶到，与宋军内外夹击，恐有覆没之危。”

子囊何尝不知？但他不甘心就这样退兵。楚国为此次北伐，动员八万大军，消耗粮草无数。若无功而返，如何向楚王交代？

就在这时，又一噩耗传来：晋国联军主力五万，在荀罃率领下，已渡过黄河，不日将进入宋国境内。

子囊终于下定了决心。

“传令，明日再攻萧邑一日。若仍不下，撤军。”

第二日，楚军发动了最猛烈的进攻。子囊悬赏千金，先登者封大夫。楚军士卒在重赏之下，悍不畏死，一度登上城墙。但华豹亲率亲兵反击，硬是将楚军赶下城头。

日暮时分，萧邑城头依然飘扬着宋国旗帜。

子囊长叹一声，下达了撤军命令。

撤退前，楚军在宋国西部大肆劫掠。来不及带走的粮草一律焚烧，水井投毒，村庄焚毁。所过之处，一片焦土。

“此谓焦土之计。”子囊冷酷地说，“纵使我军不能得宋地，也不能留给晋、宋。”

七月末，楚军撤离宋境，退回楚国。临行前，副将率偏师到鲁国西境“巡狩”一番——实际上就是劫掠，但因鲁军坚守不出，收获寥寥，悻悻而归。

至此，楚国北伐无功而返。

消息传开，中原各国震动。

晋国，荀罃在得知楚军撤退后，并未让联军进入宋国，而是下令在黄河南岸扎营。

“楚军虽退，然实力未损。”他对诸将分析道，“此时若深入宋地，恐楚军去而复返，断我归路。不如暂驻河岸，观其动向。”

范匄却有不同意见：“荀卿，楚军新退，士气低落。我当乘胜追击，至少应进驻宋国，以示支持。否则宋国独抗楚军月余，我联军坐视不理，恐寒了诸侯之心。”

荀偃附和道：“范将军所言甚是。且我军既已南下，若不有所作为，徒耗粮草，将士必有怨言。”

荀罃沉吟良久，最终妥协：“也罢。但不可深入。传令，进驻宋国边境城邑鞌，休整士卒，同时派使者慰问宋侯，犒劳守军。”

八月初，晋国联军进驻鞌邑。宋平公亲至鞌地劳军，对晋国的“及时”救援感激涕零。

但晋国诸将不知道的是，一场更大的风暴正在酝酿。

楚国郢都，楚共王熊审得知北伐无功，勃然大怒。

“八万大军，耗时一月，耗粮无数，竟连宋国一城未下？”他将战报摔在子囊脸上，“子囊，你太让寡人失望了！”

子囊跪地请罪：“臣无能，请大王治罪。”

楚共王在殿中来回踱步，良久，长叹一声：“起来吧。此战之失，非全在你。晋、吴结盟，我军东西受敌，不得不分兵防备吴国，以致兵力不足。”

他走到地图前，手指点在郑国位置上：“晋军主力现驻宋国，其国内必然空虚。若此时攻郑，迫郑叛晋从楚，或可挽回局势。”

子囊眼睛一亮：“君上英明！郑国地处中原腹心，若得郑国，则进可攻晋，退可守楚。且郑国内部，子驷、子孔等执政大夫，向来在晋楚之间摇摆。若大军压境，郑国必降。”

楚共王眼中闪过一丝狠厉：“这次，寡人要亲自出征。”

九月，楚共王熊审亲率十万大军，北上伐郑。同时，他遣使至秦国，约秦共攻晋国，牵制晋国西线兵力。

中原的天空，再次阴云密布。

而此时的郑国，对即将到来的风暴还一无所知。执政子驷正在为如何平衡晋楚两大国而苦恼，全然不知，一场内乱正在悄悄酝酿，将把这个已经风雨飘摇的国家，推向崩溃的边缘。

十月，秋风萧瑟。

执政子驷站在宫室高台上，望着城内街巷。暮色渐浓，炊烟四起，市井的喧嚣隐隐传来。这本该是太平景象，但子驷心中却笼罩着一层阴霾。

“执政，尉止求见。”侍从低声禀报。

子驷眉头微皱。尉止是郑国司马，掌管军事，但近来与自己政见多有不和。尤其是关于如何应对晋楚争霸，两人分歧严重。

“让他进来。”

尉止大步走入，神色倨傲，只是微微欠身：“见过执政。”

“司马何事？”子驷不动声色。

“晋国使者又来催问贡赋。”尉止直截了当，“去岁欠晋国的八百车粮食，今年若再不缴纳，恐晋国问罪。然今岁郑国歉收，仓廪空虚，哪里凑得出这许多粮食？依我看，不如回复晋国，延缓期限。”

子驷摇头：“不可。晋国新破逼阳，又逼退楚军，正是志得意满之时。此时拖欠贡赋，必遭讨伐。”

“那执政的意思是，搜刮民脂民膏，以满足晋国贪欲？”尉止语气转冷。

“你……”子驷强压怒火，“司马慎言。晋为霸主，郑为属国，缴纳贡赋是天经地义。且今楚国势弱，从晋方是正道。”

尉止冷笑：“正道？执政所谓的正道，就是让郑国百姓饿着肚子，把粮食送给晋人？您可知，今年冬天，新郑将有多少人冻饿而死？”

两人争执不下，不欢而散。

尉止走出宫门，脸色阴沉。等候在外的司臣、堵女父、侯晋、子师仆四人迎了上来。

“如何？”司臣低声问。

尉止摇头：“子驷固执己见，定要缴纳贡赋。”

堵女父咬牙道：“这分明是讨好晋国，置郑国百姓于不顾！自子驷执政，横征暴敛，百姓怨声载道。如今又为讨好晋国，不惜饿死国人。此等执政，留之何用？”

侯晋、子师仆也纷纷附和。

尉止环视四人，眼中闪过一丝决绝：“诸君可愿与我共举大事？”

四人先是一惊，随即明白尉止所指。司臣颤声道：“司马是要……”

“诛杀子驷，另立贤能。”尉止一字一句道，“不止子驷，还有子国、子耳，这些穆族子弟，把持朝政，祸国殃民。不除他们，郑国永无宁日！”

穆族是郑国大族，自郑穆公之后，历代执政多出此族。子驷、子国、子耳皆是穆族子弟，长期把持郑国朝政，引起其他贵族不满。

五人密谋至深夜，定下计划：十月中旬，趁夜起事，攻入西宫，诛杀子驷等人，控制郑简公，然后以国君名义铲除穆族势力。

阴谋在黑暗中酝酿，而子驷对此一无所知。

十月十五，夜。

新郑城内万籁俱寂。尉止率家兵三百，司臣、堵女父各率家兵二百，侯晋、子师仆各率家兵一百，共计千人，悄然集结。

“子驷、子国、子耳今夜都在西宫议事。”尉止对众人道，“这是天赐良机。攻入西宫，诛杀三贼，然后控制国君，大事可成！”

子时，叛军突然发难。他们兵分两路：一路由尉止率领，直扑西宫；一路由司臣率领，控制城门，防止城外军队入援。

西宫守卫猝不及防，顷刻间被叛军攻破。尉止手持长剑，率先冲入正殿。

殿中，子驷、子国、子耳正在商议国事，见尉止持剑闯入，大惊失色。

“尉止，你想造反吗？！”子驷厉声喝道。

“造反的是你们！”尉止冷笑，“把持朝政，横征暴敛，讨好晋国，祸害百姓。今日，我就要为郑国除害！”

话音未落，他已挥剑上前。子国拔剑迎战，但寡不敌众，很快被叛军围杀。子耳欲逃，被堵女父一箭射中后心，倒地身亡。

子驷在亲兵护卫下且战且退，退至殿角。他指着尉止，厉声道：“尔等今日杀我，明日晋国大军必至，届时尔等皆为齑粉！”

尉止大笑：“待我控制国君，掌握大权，晋国又能奈我何？”说罢，挥剑上前。

子驷力战，手刃数人，但终究寡不敌众，被尉止一剑刺穿胸膛。他瞪大眼睛，指着尉止，想说什么，却只有鲜血从口中涌出，缓缓倒地。

“搜！找到国君！”尉止下令。

叛军在西宫搜寻，很快在偏殿找到了惊慌失措的郑简公。

“国君勿惊。”尉止虽然满身是血，却装出恭敬模样，“子驷等人专权误国，臣等为社稷除害。请国君移驾北宫，以保安全。”

实际上，是将郑简公劫持到北宫软禁。

就在尉止等人以为大局已定时，宫外突然传来喊杀声。

“报——！”一名叛军浑身是血冲进来，“子西、子产、子蹻率军攻进来了！”

尉止大惊。子西、子产、子蹻都是穆族子弟，但今夜并未在西宫。他们闻讯后，迅速集结族兵，杀向宫中。

“顶住！一定要顶住！”尉止声嘶力竭。

但叛军毕竟乌合之众，面对训练有素的穆族私兵，很快溃败。尉止见大势已去，欲挟持郑简公出逃，被子产一箭射中大腿，倒地被擒。司臣、堵女父、子师仆战死，侯晋趁乱逃脱。

一夜之间，郑国政权更迭。

子西、子产、子蹻肃清叛军后，迎奉郑简公回宫。经此变乱，穆族中德高望重的子驷、子国、子耳皆死，只剩下子孔资历最老。

“国不可一日无君，亦不可一日无执政。”子西对郑简公道，“子孔公乃穆族长辈，德高望重，可继任执政。”

郑简公惊魂未定，自然应允。

于是，子孔继任郑国执政，成为正卿。但此时的郑国，经此内乱，已是元气大伤。更糟糕的是，北方传来急报：晋国联军在荀罃率领下，已进驻虎牢，在周边修筑梧、制二城，由士鲂、魏绛分兵驻守。

虎牢位于郑国北部边境，距离新郑不过百余里。晋军在此筑城，用意不言自明——随时可以南下攻郑。

“内乱方平，外患又至。”子孔面对困局，愁眉不展。

子产建言：“执政，为今之计，唯有两面对好。一面遣使至晋，解释内乱缘由，重申郑国从晋之志；一面遣使至楚，告以晋军压境，请求楚国出兵相救。”

“这不是首鼠两端吗？”子孔皱眉。

“此乃小国生存之道。”子产叹道，“郑处晋楚之间，如鼠在虎斗之侧，不左右逢源，何以存国？”

子孔沉思良久，终于点头：“也只能如此了。”

于是，郑国同时向晋楚两国派出使者。向晋国表达忠诚，解释内乱乃尉止等人作乱，与国策无关；向楚国则告急，说晋军压境，请求出兵相救。

然而，子孔不知道的是，他这一决策，将把郑国推向更危险的境地。

晋国，虎牢大营。

荀罃接到郑国使者的解释，只是冷笑：“子驷刚死，子孔便想两面讨好？传令，大军向前推进三十里，逼近新郑！”

与此同时，楚国郢都。

楚共王熊审接到郑国求援，召集众臣商议。

“郑国内乱，子驷等亲晋派被杀，子孔执政。此乃天赐良机！”令尹子囊兴奋道，“若此时出兵救郑，或可使郑国彻底倒向楚国。”

令尹子囊却有疑虑：“君上，我军六月伐宋，无功而返，士卒疲惫，粮草消耗甚巨。今方十月，秋粮未完全入库，此时出兵，恐粮草不济。”

楚共王犹豫不决。救郑确是良机，但楚国国力确实困乏。自鄢陵之战败于晋国后，楚国国力大损，再也经不起大的失败了。

就在此时，探马来报：晋国联军在虎牢筑城，显然是要长期驻扎，威慑郑国。

楚共王终于下定决心：“救郑！若让晋国完全控制郑国，楚国北境永无宁日。传令，整军十万，寡人亲征！”

但楚国军队动员需要时间。等楚共王集结大军，北上至郑国边境时，已是十一月了。

此时，晋国联军已推进至阳陵，与楚军隔颍水对峙。

颍水北岸，晋军大营。

荀罃站在高岗上，望着南岸楚军营寨。时值初冬，草木凋零，楚军营中旗帜在寒风中猎猎作响，但细看之下，士卒行动迟缓，面露疲态。

“楚军远来，师老兵疲。”荀罃对身旁诸将道，“我观楚军营寨，炊烟稀疏，可见粮草不济。此时若与之战，必胜。”

但中军佐栾黡却有不同意见：“荀卿，楚王亲征，士气正盛。且楚军十万，我军不过八万，兵力悬殊。不如暂避其锋，待其粮尽自退。”

荀罃摇头：“若避而不战，诸侯必谓我畏楚。届时郑国倒向楚国，中原诸侯离心，晋国霸业危矣。”

两人争执不下，诸将也分作两派。一派主战，认为楚军疲敝，可一战而胜；一派主和，认为兵力悬殊，不宜硬拼。

就在此时，探马来报：郑国大夫公孙虿秘密渡河，求见荀罃。

“让他进来。”

公孙虿入帐，神色恭敬：“郑国大夫公孙虿，拜见知伯。”

“子蹻此来何事？”荀罃不动声色。

公孙虿道：“外臣奉执政子孔之命，特来陈情。郑国内乱，实尉止等贼子作乱，非国君与本意。今乱党已诛，国君与执政皆愿从晋，不敢有二心。然楚军压境，郑国小弱，不得不虚与委蛇。望知伯体谅郑国艰难，暂退兵，解郑国之困。”

荀罃盯着公孙虿，良久，缓缓道：“郑国若真心从晋，何不立即与楚绝交，迎晋军入新郑？”

公孙虿额头冒汗：“这……楚军十万屯于边境，若郑国公然从晋，楚军旦夕可至新郑城下。郑国兵微将寡，恐难抵挡……”

“那就是说，郑国要两面讨好了？”栾黡冷笑道，“郑人狡诈，向来如此。荀卿，不必与他多言，明日渡河击楚，先破楚军，再灭郑国！”

公孙虿大惊，连连叩首：“郑国绝无二心！只是……只是力不能及啊！”

荀罃沉默良久，忽然道：“你回去告诉子孔，晋国可以退兵。但郑国必须做到三事：其一，驱逐楚国使者；其二，不许楚军一兵一卒过境；其三，岁贡加倍。若能应允，晋军即退。”

公孙虿如蒙大赦，连连答应，告退而去。

待他离去，栾黡不解：“荀卿真要退兵？”

荀罃长叹一声：“不退又能如何？楚军虽疲，然十万之众，非可轻侮。若强行渡河作战，胜负难料。且……”他压低声音，“我军粮草也只够一月之用。若与楚军僵持，待粮尽之时，楚军反击，我军危矣。”

“那为何还要郑国答应那些条件？”范匄问道。

“此为敲山震虎。”荀罃道，“郑国必不敢全应，但也不敢全拒。如此，郑国仍将周旋于晋楚之间，不会完全倒向楚国。只要郑国不完全倒向楚，楚国便无法以郑为基地北进中原。如此，我晋国霸业可保无虞。”

诸将叹服。

当夜，荀罃召集诸将，下达了退兵命令。

“什么？退兵？！”栾黡大怒，“我晋国雄师，未战先退，岂不为天下笑？”

荀罃平静道：“用兵之道，当进则进，当退则退。今楚军势大，我军粮少，郑国骑墙，天时地利人和皆不占，强行作战，必败无疑。不如暂退，保全实力，以待时机。”

“我不退！”栾黡怒道，“诸君愿退，我当独进！宁战死沙场，不受此辱！”

荀偃、范匄等人连忙劝解。但栾黡性情刚烈，执意要战。

荀罃终于动怒，拍案而起：“栾黡！你眼中还有没有军法？中军将令，敢有不从者，斩！”

帐中一片死寂。栾黡死死盯着荀罃，但见荀罃目光如刀，毫无退让之意，终于冷哼一声，拂袖而出。

十一月十五，晋军开始有序撤退。为防止楚军追击，荀罃命魏绛率精兵断后，大军徐徐退至郑国北郊，然后转向西行，退回虎牢。

楚军方面，楚共王得知晋军撤退，大喜过望，欲渡河追击。但被子囊劝阻：“大王，晋军撤退井然有序，必有埋伏。且我军粮草不济，不宜深入。今晋军已退，郑国又承诺不与晋国交通，目的已达，不如见好就收。”

楚共王虽然不甘，但也知子囊所言有理，遂下令退兵。

撤退前，楚军也在郑国边境劫掠一番，以补充粮草。郑国百姓再次遭殃。

至此，这场持续近一年的风波，终于暂告平息。

郑国得以幸存，但付出了惨重代价：执政子驷、子国、子耳在内乱中身亡，国内政局动荡；晋楚两军在郑国境内对峙、劫掠，百姓流离失所；子孔虽执政，但威望不足，政局不稳。

晋国虽退兵，但牢牢控制虎牢，威慑郑国；楚国虽未得实利，但保全了面子，暂时阻止了郑国完全倒向晋国。

而夹在中间的郑国，依然在晋楚两大国的夹缝中艰难求生。子孔坐在执政的位置上，面对内外交困的局面，夜不能寐。

“这样的日子，何时才是尽头？”他望着北方晋国、南方楚国的方向，喃喃自语。

没有人能给他答案。

晋国，荀罃回师后，受到晋悼公的嘉奖。但这位老将心中清楚，晋楚争霸远未结束。逼阳虽破，郑国未定，楚国未衰。未来的路，还很长。

楚国，楚共王虽然以“逼退晋军”向国人交代，但心中明白，楚国国力已大不如前。晋吴联盟如一把钳子，从东、北两个方向夹击楚国。楚国的霸主之梦，正渐渐远去。

但所有人都知道，这只是一个开始。晋楚争霸的大戏，还将继续上演。而郑国，这个夹在两大国之间的小国，注定还要在血与火中继续挣扎。

历史的车轮滚滚向前，不会为任何人停留。

而在遥远的东南，吴国国君寿梦站在长江边，望着滔滔江水，目光越过千里山川，投向中原的方向。他知道，吴国登上中原舞台的时刻，就要到了。

“中原，我来了。”他轻声说，声音被江风吹散，但眼中的野心，却如火焰般燃烧。

一个新的时代，正在缓缓拉开序幕。